La géolocalisation permanente : comment votre téléphone vous suit même quand vous croyez l'avoir empêché

Sun, 02 Aug 2026 00:00:00 +0000

En 2024, deux chercheurs de l’université du Maryland ont interrogé de façon répétée le service de positionnement Wi-Fi d’Apple, sans privilège particulier ni matériel spécialisé, et reconstitué en un an la position précise de plus de deux milliards de points d’accès Wi-Fi dans le monde. Leur article, Surveilling the Masses with Wi-Fi-Based Positioning Systems , montre ce que cette carte permet : suivre du matériel entrant et sortant d’Ukraine, observer le déplacement des populations après les incendies de Maui, pister un individu par l’intermédiaire de sa box internet.

Aucun de ces appareils n’avait activé le GPS. La position venait d’ailleurs.

C’est le point aveugle le plus répandu en matière de vie privée mobile : la conviction qu’il existe un interrupteur de localisation, et qu’une fois coupé, le téléphone cesse de savoir où il est. Cette conviction est fausse à sept niveaux différents.

La localisation n’est pas une fonctionnalité que votre téléphone active. C’est une propriété de ce qu’il est.

Le GPS, ou le vecteur le moins problématique

Le seul mécanisme que tout le monde identifie est aussi celui qui devrait vous inquiéter le moins.

Le GNSS, terme générique qui regroupe le GPS américain, Galileo, GLONASS et BeiDou, fonctionne par écoute. Les satellites émettent en continu des signaux horodatés, le récepteur en capte plusieurs et calcule sa position à partir des différences de temps de propagation. Précision courante en extérieur dégagé : trois à cinq mètres, souvent plusieurs dizaines de mètres en ville, où les façades réfléchissent les signaux.

Le point décisif est que ce calcul est passif. Le téléphone n’émet rien vers les satellites, aucun opérateur satellitaire ne sait que vous existez. Si le GNSS était seul en jeu, couper le GPS suffirait.

Une nuance existe cependant. Pour accélérer le premier calcul, les téléphones utilisent l’A-GPS : ils téléchargent les éphémérides satellitaires depuis un serveur, via le protocole SUPL . Pour obtenir les bonnes données, le téléphone transmet à ce serveur l’identifiant de la cellule réseau à laquelle il est rattaché. Le GNSS pur ne vous trahit pas, mais l’accélérateur qu’on lui a greffé, si.

Le réseau mobile : ce que l’opérateur sait par construction

Pour qu’un appel puisse vous parvenir, le réseau doit savoir dans quelle zone vous êtes. Ce n’est pas une option activable, c’est la condition d’existence du service. Votre téléphone se signale en permanence à l’antenne la plus proche, et cet enregistrement laisse une trace côté opérateur. Aucune application installée, aucune permission accordée : une carte SIM active suffit.

La précision dépend de la méthode :

Identifiant de cellule seul : de 200 mètres en urbain dense à plus de 30 kilomètres en zone rurale, où une antenne couvre un très large rayon.
Cell ID enrichi, qui ajoute le secteur d’antenne (la plupart des sites sont divisés en trois secteurs de 120 degrés) et la puissance du signal : de 100 mètres à quelques kilomètres.
Timing advance, qui mesure le délai aller-retour entre le téléphone et l’antenne : de l’ordre de 550 mètres en GSM, autour de 78 mètres en LTE.
Multilatération sur trois antennes ou plus : 50 à 300 mètres en LTE urbain.

La 5G change l’échelle pour deux raisons cumulatives. La densité d’abord : les cellules 5G couvrent des rayons beaucoup plus courts, donc le simple rattachement est déjà une information fine. La normalisation ensuite : depuis la Release 16, le 3GPP intègre des signaux de positionnement natifs. Les objectifs commerciaux visent moins de 3 mètres en intérieur et moins de 10 mètres en extérieur pour 80 % des terminaux, et la Release 18 descend au centimètre pour certains usages industriels.

L’infrastructure qui vous connecte devient donc un système de positionnement de qualité comparable au GPS, sans que vous ayez rien activé. Cette donnée est conservée selon des règles nationales et accessible aux autorités selon des procédures variables. C’est le même débat de fond que celui traité à propos de la juridiction applicable aux données hébergées : protection technique et protection juridique ne se recouvrent pas.

Le Wi-Fi : une carte du monde faite d’adresses matérielles

Chaque point d’accès Wi-Fi diffuse en permanence un identifiant matériel unique, le BSSID. Ces identifiants sont fixes et géographiquement stables : une box internet reste des années au même endroit.

Apple, Google et quelques acteurs spécialisés maintiennent des bases associant chaque BSSID à des coordonnées, constituées par les téléphones de leurs utilisateurs, qui remontent la liste des bornes visibles en même temps qu’une position GNSS. L’opération s’inverse ensuite : un téléphone qui voit quatre bornes connues n’a plus besoin du moindre satellite. En zone urbaine dense, la précision atteint couramment quelques dizaines de mètres, et descend en dessous en intérieur.

Deux propriétés rendent ce mécanisme difficile à neutraliser. D’abord, le téléphone scanne même lorsque le Wi-Fi paraît désactivé : depuis Android 4.3, le système conserve un balayage périodique destiné à améliorer la localisation, indépendamment de l’interrupteur du panneau rapide. Ce comportement dépend d’un réglage distinct, enfoui dans les services de localisation, que la quasi-totalité des utilisateurs n’a jamais ouvert.

Ensuite, la base est interrogeable de l’extérieur. C’est la faille exploitée par Rye et Levin : les interfaces de positionnement renvoient non seulement la position demandée mais aussi celle de bornes voisines, ce qui permet de moissonner la carte sans jamais s’approcher physiquement des lieux.

Bluetooth et BLE : localisé par les téléphones des autres

Le Bluetooth Low Energy ajoute une couche de proximité, d’une portée de quelques mètres à quelques dizaines de mètres, donc d’une granularité bien plus fine que le réseau mobile. Deux usages coexistent. Les balises commerciales, déployées en magasin, en aéroport ou en centre commercial, émettent un identifiant que les applications présentes sur le téléphone reconnaissent, ce qui révèle devant quel rayon vous vous êtes arrêté et combien de temps. Et les réseaux de localisation collaboratifs, dont Find My d’Apple est le modèle, repris depuis par Google et Samsung.

Ce second mécanisme inverse une hypothèse implicite. L’analyse de référence, Who Can Find My Devices? , publiée dans les actes de PETS 2021 par des chercheurs de l’université technique de Darmstadt, a reconstitué le protocole d’Apple par rétro-ingénierie. Un appareil hors ligne émet un signal BLE, n’importe quel appareil Apple à proximité le capte, y adjoint sa propre position et la transmet chiffrée aux serveurs d’Apple, à l’insu de son porteur comme du porteur de l’appareil localisé.

La conséquence est structurelle : un appareil sans carte SIM, sans Wi-Fi, sans connexion réseau d’aucune sorte reste localisable, pourvu qu’un inconnu passe à proximité avec un téléphone dans la poche. Votre isolement ne dépend plus de vos réglages, mais de ceux des passants.

Les capteurs inertiels : localiser sans permission de localisation

Un téléphone contient un accéléromètre, un gyroscope, un magnétomètre et souvent un baromètre. Ces capteurs relèvent d’une catégorie de permissions distincte de la localisation : une application peut les lire sans avoir jamais demandé où vous êtes.

Des chercheurs de Princeton l’ont démontré avec PinMe . Leur application part de l’adresse IP et du fuseau horaire pour une position grossière, puis lit les capteurs : l’accéléromètre donne le profil d’accélération et de freinage, le gyroscope la séquence des virages, le magnétomètre le cap, le baromètre les variations d’altitude. Un réseau de neurones identifie le mode de transport, marche, voiture, train ou avion, et le trajet est recalé sur des données publiques de cartographie, d’altimétrie et de météo. Résultat : une trajectoire d’une précision comparable au GPS, sans permission de localisation. La méthode a ses limites, que les auteurs documentent, puisqu’elle échoue dans les zones sans routes et se dégrade sur les plans quadrillés uniformes, où de nombreux trajets produisent la même signature. Elle reste la démonstration qu’une permission refusée n’est pas une porte fermée.

Le baromètre apporte en outre la dimension que le GNSS traite mal, la verticale. Les exigences américaines pour les appels d’urgence imposent une précision d’étage à plus ou moins 3 mètres pour 80 % des appels en intérieur. Savoir à quel étage se trouve quelqu’un est d’une autre nature que savoir dans quel pâté de maisons il est.

Le marché de la donnée : le vecteur le plus banal

Les mécanismes précédents décrivent comment une position est calculée. Reste à savoir où elle part, et c’est là que se joue l’essentiel du risque quotidien.

Des milliers d’applications intègrent des SDK publicitaires, briques logicielles fournies par des tiers qu’un développeur ajoute pour monétiser son travail ou mesurer son audience. Ces briques héritent des permissions de l’application hôte : une application météo qui a légitimement besoin de votre position la transmet à des acteurs dont vous n’avez jamais lu le nom. S’y ajoutent les flux d’enchères publicitaires, où votre position approximative est diffusée à des dizaines d’acheteurs potentiels à chaque affichage de bannière, y compris à ceux qui n’achètent rien et se contentent d’écouter.

Cette matière alimente une industrie. L’Electronic Frontier Foundation a documenté le cas de Fog Data Science , qui revendiquait des milliards de points de données sur plus de 250 millions d’appareils, vendus à des polices locales américaines. Brian Krebs a décrit Locate X , un produit permettant de tracer un polygone sur une carte et de visualiser l’historique des appareils entrés et sortis de cette zone.

Ce vecteur n’exige aucune prouesse technique, seulement que quelqu’un accepte de payer. Le prix est modeste.

Les IMSI catchers : la localisation active

Les mécanismes vus jusqu’ici exploitent un fonctionnement normal. Il existe aussi une localisation active, menée par un tiers qui intervient sur le réseau.

Un IMSI catcher, ou simulateur de cellule, est un équipement qui se fait passer pour une antenne légitime. Les téléphones à portée s’y rattachent, révélant leur identifiant d’abonné et leur présence dans un périmètre restreint.

La 5G était censée fermer cette porte en remplaçant l’identifiant permanent en clair par un identifiant chiffré, le SUCI. La fermeture est partielle. Les travaux présentés sous le titre 5G SUCI-catchers: still catching them all? documentent des attaques de liaison permettant de recorréler des sessions malgré le chiffrement. Surtout, la protection tombe entièrement si l’attaquant force le terminal à basculer vers une génération antérieure, le 2G en particulier, dont l’authentification est unilatérale. Un téléphone 5G reste vulnérable à une attaque conçue pour un réseau des années 1990, parce qu’il accepte encore d’y descendre.

Les contre-mesures, et leur efficacité réelle

Chaque mesure ci-dessous fait quelque chose. Aucune ne fait tout, et l’écart entre ce qu’elles font et ce qu’on leur prête produit les mauvaises décisions.

Le mode avion

Le mode avion coupe l’émission du modem cellulaire, du Wi-Fi et du Bluetooth. C’est réel, et c’est le meilleur résultat pour un effort aussi faible.

Ce qu’il ne fait pas : il n’arrête pas les capteurs inertiels, ne supprime pas les positions déjà mises en cache, qui partiront à la reconnexion, et permet sur la plupart des appareils de réactiver le Wi-Fi ou le Bluetooth séparément sans le quitter. C’est enfin un état logiciel, pas une coupure d’alimentation : sa fiabilité dépend de l’intégrité du système qui l’applique.

Un détail sous-estimé : le détachement puis le rattachement au réseau sont eux-mêmes des événements horodatés côté opérateur. Un téléphone qui disparaît à 21 h dans une cellule et réapparaît à 23 h dans une autre a produit une information, pas un silence.

La randomisation d’adresse MAC

Les systèmes mobiles émettent aujourd’hui des adresses MAC aléatoires lors des balayages, pour empêcher le suivi d’un lieu à l’autre. L’intention est bonne, le résultat incomplet. Les travaux de référence, dont Why MAC Address Randomization is not Enough , montrent que le contenu des trames de découverte suffit souvent à réidentifier l’appareil : le nombre d’éléments d’information, leurs valeurs et leur ordre forment une empreinte. S’y ajoutent les numéros de séquence, incrémentaux et donc chaînables, et la signature temporelle propre à chaque modèle. Certaines études rapportent un suivi correct de la moitié des appareils sur au moins vingt minutes.

Limite conceptuelle enfin : la randomisation ne concerne que la phase de découverte. Dès que vous vous connectez à un réseau, l’adresse utilisée est stable pour ce réseau, par conception, afin que la connexion fonctionne. Le café où vous allez chaque matin vous reconnaît.

Couper vraiment les scans

C’est le réglage le plus rentable et le plus ignoré. Sur Android, la recherche Wi-Fi et la recherche Bluetooth sont deux options distinctes, situées dans les services de localisation, indépendantes des interrupteurs du panneau rapide. Tant qu’elles sont actives, éteindre le Wi-Fi depuis le panneau ne suffit pas : le balayage continue.

Les désactiver supprime une couche entière de collecte, sans autre coût qu’un premier calcul de position un peu plus lent. Pour la plupart des lecteurs, c’est le meilleur rapport entre l’effort consenti et le résultat obtenu.

Les permissions applicatives

Révoquer la permission de localisation aux applications qui n’en ont manifestement pas besoin reste utile, et les systèmes récents offrent trois graduations : l’autorisation ponctuelle, l’autorisation limitée à l’usage actif, et la localisation approximative, qui ne transmet qu’une zone de l’ordre du kilomètre.

Cela ne protège en revanche ni des SDK hébergés par une application ayant une raison légitime d’accéder à votre position, ni des capteurs inertiels, ni des couches réseau, qui ne passent par aucune permission.

Ce que le VPN ne protège pas

Point à clarifier, parce que la croyance inverse est très répandue : un VPN ne masque pas votre position. Il masque votre adresse IP publique, donc il fausse la géolocalisation par IP, qui est de toute façon le mécanisme le plus grossier de la liste.

Un VPN ne touche ni au récepteur GNSS, ni au balayage Wi-Fi, ni au Bluetooth, ni aux capteurs. Il ne change rien à ce que sait votre opérateur, puisque le tunnel chiffré transite par ses antennes et que le rattachement cellulaire lui reste visible. Il n’empêche pas une application disposant de la permission de localisation de transmettre des coordonnées exactes à l’intérieur du tunnel. Le VPN protège le contenu et la destination de vos communications sur un réseau non fiable, et c’est déjà beaucoup. La localisation n’est pas dans son périmètre.

Les limites physiques

Une pochette de Faraday fonctionne au sens propre : elle bloque émissions et réceptions. Le retrait de la batterie aussi, quand il est encore possible. L’appareil dédié, ou le fait de laisser son téléphone ailleurs, reste la mesure la plus robuste.

Ces solutions partagent un défaut qu’il faut regarder en face : elles produisent une anomalie. Un téléphone qui se tait deux heures chaque mardi soir dit quelque chose. Contre un adversaire qui analyse des schémas plutôt que des positions instantanées, l’absence est une donnée.

Trois adversaires, trois stratégies

C’est la distinction la plus importante de cet article, et celle qu’on lit le moins souvent.

Contre un annonceur ou un courtier en données, le combat est gagnable. Discipline de permissions, désactivation des balayages, système sans services de localisation propriétaires, réinitialisation de l’identifiant publicitaire : l’ensemble réduit très fortement le volume collecté. Cet adversaire cherche du volume à bas coût, pas votre cas particulier.

Contre votre opérateur, aucune configuration ne suffit. La localisation cellulaire est la condition du service. Les seules variables réelles sont juridiques, ce que la loi autorise à conserver et à transmettre, et matérielles : quel appareil, quelle carte SIM, à quel nom, allumé où.

Contre un adversaire étatique ciblé, le raisonnement change encore, puisqu’il combine l’accès légal aux données de l’opérateur, la localisation active par simulateur de cellule, la réquisition auprès des plateformes et, le cas échéant, la compromission du terminal. Les contre-mesures logicielles réduisent la surface, mais l’objectif réaliste n’est pas la disparition : c’est de savoir précisément ce qui reste exposé.

L’approche d’ArpokratOS

ArpokratOS répond à ce paysage par un choix qui découle de la distinction ci-dessus : ce qui doit être neutralisé l’est au niveau du système, pas dans un menu.

Sur le GNSS, le pilote matériel est retiré. L’appareil se comporte comme si la puce n’existait pas, pour les applications comme pour le système lui-même. La différence avec un interrupteur de réglages n’est pas cosmétique. Un interrupteur est une politique : il est appliqué par une couche qui peut être contournée par un composant suffisamment privilégié, réactivée par une mise à jour, ou ignorée par un système compromis. Retirer le chemin de code supprime la question, puisqu’il n’y a plus rien à activer.

Le Bluetooth est traité au niveau Core, avec la même logique. Un Bluetooth désactivé dans les réglages laisse en pratique la pile logicielle vivante sur beaucoup d’appareils, pour alimenter les services de proximité et les réseaux de localisation collaboratifs. Absent au niveau système, il ne peut ni dialoguer avec une balise de magasin, ni participer à un réseau de type Find My, ni servir de surface d’attaque sans interaction.

Il faut dire clairement ce que cela ne fait pas. ArpokratOS ne rend pas un téléphone indétectable. Tant qu’une carte SIM est active, l’opérateur connaît la cellule de rattachement, et aucun système d’exploitation ne change cela, pas même avec l’intégralité du trafic acheminée par Tor. Le routage protège le contenu et la destination, pas la géométrie radio. Quiconque promet l’invisibilité vend une histoire.

Ce qu’une telle architecture apporte est plus modeste : la suppression des couches applicatives et de proximité, par lesquelles passe la très grande majorité de la collecte réelle, et un modèle de menace explicite sur ce qui subsiste. C’est le raisonnement appliqué au choix d’un système de bureau, détaillé dans notre comparatif des systèmes d’exploitation : la question utile n’est pas de savoir si un outil protège, mais de quoi il protège et à quel prix.

Conclusion

Cet article ne fournit pas de méthode pour disparaître. Cette méthode n’existe pas, et les textes qui prétendent le contraire produisent surtout de la fausse confiance, plus dangereuse que l’absence de protection parce qu’elle fait prendre des risques.

L’objectif était de remplacer une question binaire, suis-je localisable ou non, par une question utile : par qui, avec quelle précision, à quel coût pour eux, et est-ce que cela m’importe. La réponse diffère pour un journaliste protégeant une source, un dirigeant en déplacement dans une juridiction sensible, un avocat dont les rendez-vous révèlent une stratégie, ou un particulier agacé qu’un annonceur connaisse ses habitudes.

Ce qui devrait retenir l’attention n’est d’ailleurs pas la performance de chacun de ces mécanismes pris isolément, mais le fait qu’ils se recoupent. Une position à cinquante mètres près n’est pas très intéressante. Une position à cinquante mètres près, tous les quarts d’heure, pendant deux ans, dessine un domicile, un lieu de travail, une confession, un état de santé, une liaison, une source. La donnée de localisation est la métadonnée qui rend toutes les autres lisibles, et c’est pour cette raison qu’elle vaut cher.

Sources

Erik Rye, Dave Levin, Surveilling the Masses with Wi-Fi-Based Positioning Systems , IEEE Symposium on Security and Privacy, 2024
Alexander Heinrich et al., Who Can Find My Devices? Security and Privacy of Apple’s Crowd-Sourced Bluetooth Location Tracking System , PoPETs, 2021
Arsalan Mosenia et al., PinMe: Tracking a Smartphone User around the World , IEEE Transactions on Multi-Scale Computing Systems
Mathy Vanhoef et al., Why MAC Address Randomization is not Enough: An Analysis of Wi-Fi Network Discovery Mechanisms , AsiaCCS, 2016
Merlin Chlosta et al., 5G SUCI-catchers: still catching them all? , ACM WiSec, 2021
5G NR Positioning Enhancements in 3GPP Release-18
Electronic Frontier Foundation, Inside Fog Data Science, the Secretive Company Selling Mass Surveillance to Local Police , 2022
Krebs on Security, The Global Surveillance Free-for-All in Mobile Ad Data , 2024
Electronic Frontier Foundation, Mobile Phones: Location Tracking , Surveillance Self-Defense

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